Esaltato come lo Shakespeare del romanzo, paragonato a Omero da un rivale come Dostoevskij, artefice, secondo Rimbaud, di un linguaggio simile per intensità a quello della poesia, Victor Hugo è ritenuto tra i più grandi scrittori in prosa della sua generazione. Nei Miserabili, pubblicato nel 1862, il vasto affresco della società parigina si costruisce attorno a una trama di base da detective story, incentrata sul rapporto tra Jean Valjean, ex carcerato, e Javert, il poliziotto che lo insegue.
Accanto una folla di figure, ora comprimarie come Cosetta, la bambina salvata e adottata da Valjean, e Mario, il giovane che si innamorerà di lei, ora più defilate, volti e nomi dell'immensa folla dei miserabili che popolano i bassifondi di Parigi. Sullo sfondo i grandi avvenimenti della storia, sempre intrecciati ai fatti e ai fantasmi della vita individuale, dalla battaglia di Waterloo ai combattimenti sulle barricate durante i moti del 1832.